A partir d'une enquête de terrain réalisée auprès de Français domiciliés en Belgique, Côte d'Ivoire, Turquie et Etats-Unis, l'étude tente de démontrer que les trajectoires migratoires observées soulignent des logiques territoriales. De chacun des pays qui ponctuent leur carrière, les Français à l'étranger rapportent des connaissances professionnelles, sociologiques, linguistiques et culturelles qui constituent autant d'atouts pour de futurs employeurs.

La France a peu contribué aux flux d'émigrants partis d'Europe au cours des deux derniers siècles. Aujourd'hui près de deux millions d'entre eux sont à l'étranger, de plus en plus nombreux à partir, pour des durées de plus en plus courtes. Ce sont essentiellement des expatriés qualifiés.

Cet essai analyse les concepts et les définitions employés au sujet de la catégorie "Français établi hors de France". L'auteur a utilisé cette appellation pour toute personne résidant hors de France et ayant la nationalité française, indépendamment de la durée du séjour hors de son pays. Malgré les difficultés à opérer un comptage même approximatif des Français établis à l'étranger, la mise en rapport des différentes sources statistiques a permis en 1996 d'estimer l'effectif total entre 1 200 000 et 1 400 000.

La France étant un pays d'immigration, l'émigration française est un phénomène peu étudié. Cherchant à combler cette lacune, ce travail étudie en premier lieu l'histoire de l'émigration française dans le monde, puis tente de délimiter la population française à l'étranger, présente les différentes sources utilisées et se termine par l'étude des résultats d'une source inédite : celle de la Caisse des Français à l'étranger.

L'auteur, après avoir proposé une distinction entre les termes "français de l'étranger" et "français à l'étranger", dresse un panorama de l'expatriation des Français à l'étranger, leur répartion géographique et au retour les départements d'accueil qu'ils privilégient.